Quando Dragon Ball inicia, Goku é mostrado quase como uma figura mística, além de vermos vários itens mágicos durante a série, tais como a Nuvem Voadora e o próprio bastão do herói. Tudo é baseado na Jornada para o Oeste, uma lenda chinesa que serviu de inspiração para o autor. Porém, quando a série avança, ficamos sabendo que Goku é um alienígena, um membro da raça Saiyajin.
No livro lançado em 2009, Dragon Ball: A Visual History, o autor Akira Toriyama admite que tal evolução foi um retcon:
‘Quando tudo começou, eu não planejava que Goku fosse um alienígena que se transformava em um macaco gigante. Eu me impressionei com a forma como eu fiz este retcon. Se isso faz parecer que eu seja um autor meia-boca, você estaria certo, só que não. Apesar de parecer isso, eu penso muito sobre todas essas coisas. Quer dizer, é claro que eu penso.. sou um profissional, afinal de contas…’
Dragon Ball surgiu em 1984, sendo uma criação de Akira Toriyama, que anteriormente já tinha emplacado no Japão o sucesso Dr. Slump (também publicado aqui pela Panini). Adaptando livremente o conto chinês Jornada ao Oeste, começa contando a história do pequeno Goku, um garoto com uma força extraordinária e um rabo de macaco, que viveu até então isolado da humanidade. Sua vida muda quando uma jovem aventureira chamada Bulma o conhece, procurando por uma das lendárias Esferas do Dragão. Juntos eles entram numa jornada atrás das 7 esferas existentes, que reunidas podem conceder qualquer desejo.
O título foi publicado pela primeira vez no Brasil em 2000, pela Conrad Editora, sendo ao lado de Cavaleiros do Zodíaco o primeiro mangá em sentido de leitura oriental no país. Dividindo as sagas nos títulos Dragon Ball e Dragon Ball Z, as 42 edições japonesas se transformaram em 83 edições nessa primeira versão. Em 2005, a mesma editora começava a publicar uma Edição Definitiva, que foi cancelada perto da metade.
